Die Behörden haben einen katholischen Priester verhaftet und ihn offiziell beschuldigt, mehr als 40.000 Dollar aus Kirchengeldern veruntreut zu haben, um seine Handyspielsucht zu finanzieren.
Bevor seine mutmaßlichen Verbrechen im Jahr 2022 entdeckt wurden, diente Reverend Lawrence Kozak in der St. Thomas More-Kirche in Pottstown, Pennsylvania. Er wurde damals wegen des Verdachts des Missbrauchs der Kreditkarte der Gemeinde und der Anhäufung von Ausgaben in Höhe von über 40.000 Dollar verhaftet.
Daraufhin entließ die Erzdiözese Philadelphia Kozak in den Verwaltungsurlaub und entließ ihn aus seiner Position in der Kirche. Am Donnerstag, dem 25. April 2024, wurde der 51-jährige ehemalige Geistliche offiziell wegen Diebstahls und anderer damit verbundener Straftaten angeklagt.
Quellen des Philadelphia Enquirer zufolge wurde der Großteil der veruntreuten Gelder für In-App-Käufe beliebter Handyspiele wie Candy Crush und Mario Kart Tour verwendet. Zwar wurden auch weitere Käufe getätigt, der Großteil der Gelder wurde jedoch über den App Store ausgegeben.
Priester, der beschuldigt wird, Kirchengelder bei Candy Crush missbraucht zu haben, bestreitet die Vorwürfe
Die Untersuchung des Falls bestätigte, dass ein Buchhalter der Kirche bei einer Routineprüfung der Finanzen der Kirche eine große Anzahl von Apple-Transaktionen auf der Kreditkarte der Gemeinde entdeckte. Die Transaktionen begannen im September 2019 und dauerten bis zu Kozaks Entdeckung im Juli 2022.
In seinen ersten Vernehmungen mit den Ermittlern beharrte Kozak darauf, dass er die Kreditkarte der Kirche nicht absichtlich für die Einkäufe verwendet habe. Er erklärte, dass die Karte mit seinem Telefon verbunden war, um autorisierte Zahlungen der Kirche für Software und Streaming-Dienste zu tätigen.
Laut Kozak waren die unbeabsichtigten Ausgaben für Candy Crush und ähnliche Handyspiele das Ergebnis seiner mangelnden Aufmerksamkeit für Details. Die Ermittler berichteten, dass er seine Enttäuschung über sich selbst zum Ausdruck brachte, weil er die Situation eskalieren ließ, und räumte ein, dass er keine gültige Entschuldigung hatte, außer dass er nicht aufmerksam genug war.
Finanzunterlagen zufolge verwendete Kozack zunächst 10.000 Dollar aus seinem Privatvermögen, um einen Teil der Kreditkartenschulden zu begleichen. Nach seiner Verhaftung zahlte er der Kirche weitere 8.000 Dollar in Form eines Schecks und einer schriftlichen Entschuldigung.
Die Staatsanwaltschaft ist fest davon überzeugt, dass die Ausgaben nicht versehentlich erfolgten, und die Interessenvertretung Catholics4Change hat während der gesamten Untersuchung mit der Kirche zusammengearbeitet. „Dies ist eine Straftat, die verfolgt werden muss“, erklärte ein Vertreter. „Es ist beruhigend, dass die Angelegenheit nun in den Händen des Gerichts und nicht allein in den Händen der Erzdiözese liegt.“
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