Den Fall Jonelle Matthews verstehen: Die wahre Geschichte hinter dem Mädchen auf dem Milchkarton

Über 30 Jahre lang blieb das Rätsel um das Verschwinden eines jungen Mädchens aus Colorado ungeklärt, bis Bauarbeiter zufällig einen gruseligen Fund machten.

Jonelle Matthews verschwand 1984, nur wenige Tage vor Weihnachten, in einem rätselhaften Fall und erregte landesweite Aufmerksamkeit und Besorgnis, da sie eines der ersten vermissten Kinder war, das auf einem Milchkarton abgebildet war.

Der zeitliche Ablauf vom Verschwinden der Zwölfjährigen aus ihrem Zuhause in Greeley, Colorado – etwa 60 Meilen nördlich von Denver – bis zur schockierenden Festnahme ihres mutmaßlichen Mörders im Jahr 2020 wird in einer zweiteiligen True-Crime-Dokumentation mit dem Titel „The Girl on the Milk Carton“ untersucht, die am Sonntag, den 25. August 2024, um 19 Uhr ET/PT ausgestrahlt wird.

1. Wer war Jonelle Matthews?

Jonelle war das geliebte Adoptivkind von Jim und Gloria Matthews und sie war jünger als ihre Schwester Jennifer.

„Sie zeigte eine bemerkenswerte körperliche Stärke und war ziemlich eigensinnig“, erinnert sich Jonelles Mutter. „Schon in jungen Jahren war sie sich über ihre Wünsche im Klaren … und machte sie bekannt.“

Zum Zeitpunkt von Jonelles Verschwinden war Jim Matthews Rektor der Platte Valley Elementary in Kersey, etwa 10 Meilen von Greeley entfernt, und hatte zuvor als Administrator an einer christlichen Schule gearbeitet.

Die Familie Matthews galt als eng verbunden und ging regelmäßig gemeinsam in die Kirche. Laut ihrer Freundin aus Kindertagen, Deanna Ross, genoss Jonelle typische Freizeitbeschäftigungen der 1980er Jahre wie Radfahren, Pyjamapartys und das Verfolgen von Boybands wie Menudo.

„Sie war lebhaft und ziemlich laut“, sagte Ross. „Ihre Persönlichkeit war theatralisch und dramatisch; sie erregte mühelos Aufmerksamkeit.“

Basiert „Girl On The Milk Carton“ auf einer wahren Geschichte? — Das Mädchen auf dem Milchkarton | Quelle: IMDb

2. Was geschah in der Nacht, in der Jonelle Matthews verschwand?

Am Abend des 20. Dezember 1984 traten Jonelle und Deanna im Ehrenchor ihrer Mittelschule auf und spielten Weihnachtslieder in einer lokalen Kabelübertragung.

Während Jonelles Vater ein Basketballspiel ihrer Schwester Jennifer besuchte, besuchte ihre Mutter ein krankes Familienmitglied in Kalifornien. Deannas Vater brachte Jonelle gegen 20 Uhr zu ihrem Zweifamilienhaus in Greeley und bemerkte, dass das Garagentor angelehnt war.

Etwa 30 Minuten später beantwortete Jonelle einen Anruf und hinterließ eine Nachricht für ihren Vater. Ihr Verschwinden wird auf die Zeit zwischen 20:30 Uhr und Jims Rückkehr etwa eine Stunde später in ein leeres Haus datiert.

Jim machte sich erst Sorgen, als Jennifer um 22 Uhr ohne Neuigkeiten von Jonelle zurückkam.

Wie die Zeitung The Colorado Sun im Detail berichtet, entdeckte Jim den Fernseher und die Heizung neben Jonelles Sessel und ein Paar ihrer Strümpfe, die sie ausgezogen hatte und die auf dem Sofa lagen.

„Nachdem wir etwa dreißig Minuten nach Hause gekommen waren, überkam mich ein mulmiges Gefühl, da unsere Töchter uns immer über ihre Pläne informierten, indem sie uns normalerweise eine Nachricht hinterließen oder anriefen“, erzählte Jim der Colorado Sun.

Die Polizei von Greeley fand außer ungewöhnlichen Fußspuren im Schnee vor dem Haus kaum Hinweise. Die Denver Gazette berichtete von einem Versuch, die Spuren mit einem Rechen zu verwischen, was später im Rahmen der Strafverfolgung aufgedeckt wurde.

In diesem Jahr wurde das National Center for Missing and Exploited Children gegründet, das im Dezember 1984, zeitgleich mit Jonelles Verschwinden, sein erstes „Missing Children Milk Carton Program“ ins Leben rief.

3. Wann wurden die Überreste von Jonelle Matthews gefunden?

Mehr als 35 Jahre nach ihrem Verschwinden wurden endlich die Überreste von Jonelle Matthews entdeckt.

Am 23. Juli 2019 entdeckten Arbeiter, die in einem abgelegenen Gebiet südöstlich von Greeley, etwa 32 Kilometer von ihrem Zuhause entfernt, nach einer Pipeline suchten, laut Oxygen.com Skelettreste, darunter einen mit kieferorthopädischen Zahnspangen geschmückten Schädel. Jonelle hatte für ihren Weihnachtsauftritt einen karierten Rock und eine Pullunderweste getragen, und die Überreste passten zu ihrer Kleidung.

Zwei Tage später bestätigten die Behörden, dass es sich bei den Knochen um Jonelle handelte, und legten Beweise dafür vor, dass sie eine Schusswunde am Kopf erlitten hatte.

Am 9. Oktober 2020 erhob eine Grand Jury Anklage gegen Steven Dana Pankey, eine der ersten Personen, die in dem Fall von Interesse waren, wegen Entführung und Mordes. Pankey lebte in der Nähe und war Mitglied derselben Kirche wie die Familie Matthews.

Pankey hatte Ambitionen, in Idaho als Gouverneur zu kandidieren, hatte jedoch zwei erfolglose Versuche unternommen (einen im Jahr 2014 und einen weiteren im Jahr 2018) und zeigte eine alarmierende Fixierung auf Jonelles Fall. Beweise auf elektronischen Geräten zeigten, dass er wiederholt nach Einzelheiten zu ihrem Verschwinden gesucht hatte.

Aus der eidesstattlichen Erklärung zur Festnahme ging hervor, dass Pankey über bestimmte Einzelheiten Bescheid wusste, beispielsweise über den Rechen, mit dem die Fußabdrücke verwischt wurden – Informationen, die die Polizei den Medien absichtlich vorenthalten hatte.

Darüber hinaus erwähnte Pankey in einem Brief aus dem Jahr 2013: „Ungefähr eine Woche nach dem Vorfall bemerkte ich, dass auch eine Decke oder Bettdecke aus der Wohnung der Matthews verschwunden war … manche Ereignisse vergisst man nur schwer.“

Die Einsichten von Pankeys Ex-Frau werden in „The Girl on the Milk Carton“ zu sehen sein, die am Sonntag, den 25. August 2024 ausgestrahlt wird.

„Seine Ex-Frau, eine wichtige Zeugin in der Anklage, berichtet mutig von ihren Erfahrungen mit einem gestörten Phantasten und skrupellosen Mörder und bringt entscheidende Beweise ans Licht, die zu seiner Verurteilung beigetragen haben“, heißt es in der Zusammenfassung der Sondersendung.

4. Über das Mädchen auf dem Milchkarton

Fünf Tage vor Weihnachten 1984 begann der tragische Fall der 12-jährigen Jonelle Matthews, als sie aus ihrem Wohnzimmer in Greeley, Colorado, verschwand. Bei den Bemühungen, sie zu finden, wurde Jonelle zu einem der ersten vermissten Kinder, deren Bild auf einem Milchkarton erschien, doch diese Publizität brachte sie nicht zurück. Fast 35 Jahre nach ihrer Entführung wurden ihre Überreste über 20 Meilen von ihrem Wohnort entfernt entdeckt.

In einer bizarren Wendung der Ereignisse wurde ein True-Crime-Enthusiast und ehemaliger Gouverneurskandidat – der seit Jahrzehnten auf Jonelles Fall fixiert war – zum Hauptverdächtigen. Der mysteriöse Steve Pankey hatte sich in die Ermittlungen eingemischt und in der Hoffnung, einen Deal abzuschließen, freiwillig grausame Details über Jonelles Mord preisgegeben.

Pankeys Ex-Frau tritt als wichtige Zeugin im Verfahren gegen ihn auf. Sie schildert mutig ihre Erfahrungen mit einem manipulativen Phantasten und einem verdorbenen Mörder und legt entscheidende Beweise vor, die letztlich zu seiner Anklage führten.

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