Durante más de 30 años, el misterio que rodeó la desaparición de una joven de Colorado permaneció sin resolver hasta que los trabajadores de la construcción se toparon con un hallazgo escalofriante.
Jonelle Matthews desapareció en un caso desconcertante en 1984, apenas unos días antes de Navidad, captando la atención y preocupación nacional al ser una de las primeras niñas desaparecidas que aparecían en un cartón de leche.
La cronología desde el momento en que la niña de 12 años desapareció de su casa en Greeley, Colorado, aproximadamente a 60 millas al norte de Denver, hasta el impactante arresto en 2020 de su presunto asesino se explora en un documental sobre crímenes reales de dos partes titulado The Girl on the Milk Carton, que se emitirá el domingo 25 de agosto de 2024 a las 7 p. m., hora del Este/hora del Pacífico.
1. ¿Quién fue Jonelle Matthews?
Jonelle era la querida hija adoptiva de Jim y Gloria Matthews, y era más joven que su hermana, Jennifer.
“Demostraba una fuerza física notable y era bastante testaruda”, reflexiona la madre de Jonelle. “Desde muy temprana edad, tenía claros sus deseos… y los hacía saber”.
En el momento de la desaparición de Jonelle, Jim Matthews era el director de la escuela primaria Platte Valley en Kersey, a unas 10 millas de Greeley, y anteriormente había trabajado como administrador en una escuela cristiana.
La familia Matthews era muy unida y asistía junta a la iglesia con regularidad. Según su amiga de la infancia, Deanna Ross, a Jonelle le gustaban los pasatiempos típicos de los años 80, como andar en bicicleta, ir a fiestas de pijamas y seguir grupos de chicos como Menudo.
“Era vivaz y bastante ruidosa”, dijo Ross. “Su personalidad era teatral y dramática; llamaba la atención sin esfuerzo”.
2. ¿Qué pasó la noche en que Jonelle Matthews desapareció?
En la noche del 20 de diciembre de 1984, Jonelle y Deanna actuaron en el coro de honor de su escuela secundaria, mostrando villancicos en una transmisión por cable local.
Mientras el padre de Jonelle asistía a un partido de baloncesto para su hermana, Jennifer, su madre estaba visitando a un familiar enfermo en California. El padre de Deanna trasladó a Jonelle a su casa de dos niveles en Greeley alrededor de las 8 p. m. y notó que la puerta del garaje estaba entreabierta.
Aproximadamente 30 minutos después, Jonelle respondió a una llamada y dejó un mensaje para su padre. Su desaparición se produjo entre las 8:30 p. m. y el regreso de Jim, aproximadamente una hora después, a una casa vacía.
Jim se preocupó sólo cuando Jennifer regresó a las 10 p.m. sin noticias de Jonelle.
Según lo detallado por The Colorado Sun, Jim descubrió el televisor y la calefacción encendidos junto a la silla de Jonelle, junto a un par de medias suyas dejadas en el sofá y con sus zapatos quitados.
“A los treinta minutos de llegar a casa, sentí un instinto inquietante, ya que nuestras hijas siempre nos informaban de sus planes, generalmente dejándonos una nota o llamándonos”, contó Jim a The Colorado Sun.
La policía de Greeley encontró pocas pistas aparte de huellas inusuales en la nieve afuera de la casa, y The Denver Gazette señaló un intento de cubrir huellas con un rastrillo, lo que luego se reveló durante el procesamiento.
Este año marcó la creación del Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados, que inauguró el Programa de Cartones de Leche para Niños Desaparecidos en diciembre de 1984, coincidiendo con la desaparición de Jonelle.
3. ¿Cuándo se encontraron los restos de Jonelle Matthews?
Más de 35 años después de su desaparición, finalmente se descubrieron los restos de Jonelle Matthews.
El 23 de julio de 2019, unos trabajadores que buscaban un oleoducto en una zona remota al sureste de Greeley, aproximadamente a 20 millas de su casa, descubrieron restos óseos, incluido un cráneo adornado con aparatos de ortodoncia, según Oxygen.com. Jonelle se había vestido con una falda a cuadros y un chaleco tipo suéter para su actuación navideña, y los restos combinaban con su ropa.
Dos días después, las autoridades confirmaron que los huesos eran de Jonelle, revelando evidencia de que había sufrido una herida de bala en la cabeza.
El 9 de octubre de 2020, un gran jurado acusó a Steven Dana Pankey, una de las primeras personas de interés en el caso, de secuestro y asesinato. Pankey vivía cerca y era miembro de la misma iglesia que la familia Matthews.
Pankey aspiraba a ser candidato a gobernador de Idaho, tras dos intentos fallidos (uno en 2014 y otro en 2018), y mostraba una fijación alarmante en el caso de Jonelle. La evidencia de dispositivos electrónicos mostró que había buscado repetidamente detalles sobre su desaparición.
La declaración jurada del arresto reveló que Pankey tenía conocimiento de detalles específicos, como el rastrillo utilizado para disfrazar las huellas, información que la policía había ocultado deliberadamente a los medios.
Además, Pankey mencionó en una carta de 2013 que “aproximadamente una semana después del incidente, noté que una manta o edredón también había desaparecido de la residencia de los Matthews… ciertos eventos son difíciles de olvidar”.
Las opiniones de la ex esposa de Pankey aparecerán en The Girl on the Milk Carton, que se emitirá el domingo 25 de agosto de 2024.
“Su ex esposa, un testigo importante de la acusación, comparte valientemente su experiencia de vivir con un fantasioso perturbado y un asesino despiadado, revelando evidencia clave que contribuyó a su condena”, según el resumen del especial.
4. Sobre la chica del cartón de leche
Cinco días antes de Navidad en 1984, comenzó el trágico caso de Jonelle Matthews, de 12 años, cuando desapareció de su sala de estar en Greeley, Colorado. En el esfuerzo por localizarla, Jonelle se convirtió en una de las primeras niñas desaparecidas cuya imagen fue colocada en un cartón de leche, pero esta publicidad no logró traerla de vuelta. Casi 35 años después de su secuestro, sus restos fueron descubiertos a más de 20 millas de donde vivía.
En un extraño giro de los acontecimientos, un entusiasta de los crímenes reales y ex candidato a gobernador, obsesionado con el caso de Jonelle durante décadas, se convirtió en el principal sospechoso. El enigmático Steve Pankey se había entrometido en la investigación, ofreciendo detalles horripilantes sobre el asesinato de Jonelle con la esperanza de llegar a un acuerdo.
La ex esposa de Pankey se presenta como testigo crucial en la acusación contra él, contando valientemente su experiencia con un fantasioso manipulador y un asesino depravado, al tiempo que revela evidencia fundamental que finalmente condujo a su acusación.
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