Comprendre l’affaire Jonelle Matthews : la véritable histoire de la fille sur le carton de lait

Pendant plus de 30 ans, le mystère entourant la disparition d’une jeune fille du Colorado est resté non résolu jusqu’à ce que des ouvriers du bâtiment tombent sur une découverte effrayante.

Jonelle Matthews a disparu dans une affaire déroutante en 1984, quelques jours avant Noël, attirant l’attention et l’inquiétude à l’échelle nationale car elle était l’un des premiers enfants disparus figurant sur un carton de lait.

La chronologie depuis le moment où la fillette de 12 ans a disparu de sa maison de Greeley, dans le Colorado, à environ 60 miles au nord de Denver, jusqu’à l’arrestation choquante de son meurtrier présumé en 2020 est explorée dans un documentaire en deux parties sur un véritable crime intitulé The Girl on the Milk Carton, qui sera diffusé le dimanche 25 août 2024 à 19 heures HE/HP.

1. Qui était Jonelle Matthews ?

Jonelle était l’enfant adoptif chéri de Jim et Gloria Matthews, et elle était plus jeune que sa sœur, Jennifer.

« Elle faisait preuve d’une force physique remarquable et était très têtue », a déclaré la mère de Jonelle. « Dès son plus jeune âge, elle était claire sur ses désirs… et elle les faisait savoir. »

Au moment de la disparition de Jonelle, Jim Matthews était le directeur de l’école élémentaire Platte Valley à Kersey, à environ 16 km de Greeley, et avait auparavant travaillé comme administrateur dans une école chrétienne.

La famille Matthews était considérée comme très unie et se rendait régulièrement à l’église ensemble. Selon son amie d’enfance, Deanna Ross, Jonelle aimait les passe-temps typiques des années 1980 comme le vélo, les soirées pyjama et suivre des boys bands comme Menudo.

« Elle était vive et assez bruyante », a déclaré Ross. « Sa personnalité était théâtrale et dramatique ; elle attirait l’attention sans effort. »

La fille sur le carton de lait est-elle basée sur une histoire vraie ? — La fille sur le carton de lait | Source : IMDb

2. Que s’est-il passé la nuit où Jonelle Matthews a disparu ?

Le soir du 20 décembre 1984, Jonelle et Deanna se sont produites dans la chorale d’honneur de leur collège, présentant des chants de Noël lors d’une émission câblée locale.

Alors que le père de Jonelle assistait à un match de basket-ball pour sa sœur Jennifer, sa mère rendait visite à un membre de sa famille malade en Californie. Le père de Deanna a transporté Jonelle dans sa maison à deux niveaux à Greeley vers 20 heures, remarquant que la porte du garage était entrouverte.

Environ 30 minutes plus tard, Jonelle a répondu à un appel et a laissé un message à son père. Sa disparition est localisée entre 20h30 et le retour de Jim, environ une heure plus tard, dans une maison vide.

Jim s’est inquiété lorsque Jennifer est revenue à 22 heures sans aucune nouvelle de Jonelle.

Comme le détaille le Colorado Sun, Jim a découvert la télévision et le chauffage allumés à côté de la chaise de Jonelle, à côté d’une paire de ses bas laissés sur le canapé, avec ses chaussures enlevées.

« Environ trente minutes après être rentré à la maison, j’ai ressenti un instinct troublant puisque nos filles nous informaient toujours de leurs projets, généralement en laissant un mot ou en appelant », a raconté Jim au Colorado Sun.

La police de Greeley a trouvé peu d’indices, à part des empreintes de pas inhabituelles dans la neige à l’extérieur de la maison, le Denver Gazette notant une tentative de dissimulation des traces à l’aide d’un râteau, révélée plus tard lors des poursuites.

Cette année a marqué la création du Centre national pour les enfants disparus et exploités, qui a lancé le programme de cartons de lait pour enfants disparus en décembre 1984, coïncidant avec la disparition de Jonelle.

3. Quand les restes de Jonelle Matthews ont-ils été retrouvés ?

Plus de 35 ans après sa disparition, les restes de Jonelle Matthews ont enfin été découverts.

Le 23 juillet 2019, des ouvriers à la recherche d’un pipeline dans une zone isolée au sud-est de Greeley, à environ 30 kilomètres de son domicile, ont découvert des restes squelettiques, dont un crâne orné d’appareils orthodontiques, selon Oxygen.com. Jonelle s’était habillée d’une jupe à carreaux et d’un gilet pour son spectacle de Noël, et les restes étaient assortis à ses vêtements.

Deux jours plus tard, les autorités ont confirmé que les os étaient ceux de Jonelle, révélant des preuves qu’elle avait subi une blessure par balle à la tête.

Le 9 octobre 2020, un grand jury a inculpé Steven Dana Pankey, l’une des premières personnes concernées par l’affaire, d’enlèvement et de meurtre. Pankey vivait à proximité et était membre de la même église que la famille Matthews.

Pankey avait l’ambition de se présenter au poste de gouverneur de l’Idaho, après deux tentatives infructueuses (une en 2014 et une autre en 2018), et s’était montré très préoccupé par le cas de Jonelle. Des preuves recueillies par des appareils électroniques ont montré qu’il avait recherché à plusieurs reprises des détails concernant sa disparition.

L’affidavit d’arrestation a révélé que Pankey avait connaissance de détails spécifiques, tels que le râteau utilisé pour dissimuler les empreintes de pas, des informations que la police avait délibérément cachées aux médias.

De plus, Pankey a mentionné dans une lettre de 2013 que « environ une semaine après l’incident, j’ai remarqué qu’une couverture ou une couette avait également disparu de la résidence des Matthews… certains événements sont difficiles à oublier. »

Les réflexions de l’ex-femme de Pankey seront présentées dans The Girl on the Milk Carton, diffusé le dimanche 25 août 2024.

« Son ex-femme, témoin important de l’accusation, partage courageusement son expérience de vie avec un fantasque perturbé et un meurtrier impitoyable, dévoilant des preuves clés qui ont contribué à sa condamnation », selon le résumé de l’émission spéciale.

4. À propos de la fille sur le carton de lait

Cinq jours avant Noël 1984, l’affaire tragique de Jonelle Matthews, 12 ans, a commencé lorsqu’elle a disparu de son salon à Greeley, dans le Colorado. Dans le cadre des efforts pour la retrouver, Jonelle est devenue l’une des premières enfants disparues dont l’image a été placée sur un carton de lait, mais cette publicité n’a pas réussi à la ramener à la vie. Près de 35 ans après son enlèvement, ses restes ont été découverts à plus de 30 kilomètres de chez elle.

Dans un étrange retournement de situation, un passionné de véritables faits divers et ancien candidat au poste de gouverneur, obsédé par l’affaire Jonelle depuis des décennies, est devenu le principal suspect. L’énigmatique Steve Pankey s’est immiscé dans l’enquête, livrant volontairement des détails macabres sur le meurtre de Jonelle dans l’espoir de conclure un accord.

L’ex-femme de Pankey se présente comme un témoin crucial dans l’accusation contre lui, racontant courageusement son expérience avec un fantasque manipulateur et un tueur dépravé, tout en révélant des preuves cruciales qui ont finalement conduit à son inculpation.

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