Dans une étude observationnelle révolutionnaire menée en Espagne, des chercheurs ont mis en lumière le monde fascinant des « SuperAgers ». L’étude, qui est la plus vaste du genre, a révélé des différences clés dans le mode de vie qui peuvent contribuer à la remarquable acuité mentale de ces personnes âgées.
Le terme « SuperAger » a été inventé par le programme Northwestern SuperAging et fait référence aux personnes âgées de plus de 80 ans qui subissent des tests cognitifs approfondis. Pour être qualifié de SuperAger, la mémoire d’une personne doit être aussi bonne, voire meilleure, que celle d’individus cognitifs normaux dans la cinquantaine et la soixantaine. Étonnamment, seuls 10 % environ des candidats remplissent ce critère.
Les traits exceptionnels des SuperAgers
Les SuperAgers partagent plusieurs traits communs qui contribuent à leurs capacités cognitives exceptionnelles. D’abord et avant tout, ils ont tendance à avoir des cortex plus épais – les régions cérébrales responsables de la mémoire, de la prise de décision et de la réflexion – par rapport aux individus dans la cinquantaine et la soixantaine. Leurs cortex se rétrécissent également à un rythme plus lent, défiant le processus de vieillissement typique.
En plus de leurs avantages neurobiologiques, ils présentent certains schémas comportementaux. Ils gardent une vision positive de la vie, mettent régulièrement leur cerveau à l’épreuve en apprenant et en lisant, et continuent souvent à travailler jusqu’à l’âge de 80 ans. Ils ont également tendance à être socialement actifs, entourés d’un réseau de famille et d’amis, et à faire du bénévolat au sein de leurs communautés. Notamment, ils accordent également la priorité à l’activité physique et mènent une vie active.
L’étude espagnole sur les SuperAgers
L’étude espagnole, publiée dans la revue The Lancet Healthy Longevity, a suivi un groupe de 64 SuperAgers et 55 personnes âgées cognitivement normales dans le cadre du projet Vallecas, un projet de recherche à long terme sur la maladie d’Alzheimer à Madrid. Pendant quatre ans, les participants ont subi des scintigraphies cérébrales, des tests sanguins et diverses évaluations cognitives et de style de vie.
Principales conclusions
L’étude a révélé des résultats intrigants qui distinguent les SuperAgers de leurs homologues. Ils présentaient un plus grand volume de matière grise dans les zones cérébrales associées au fonctionnement cognitif, à la mémoire spatiale et à la mémoire globale. Les changements observés dans le volume de matière grise dans les régions liées à l’activité motrice, au mouvement et à la mémoire sont particulièrement notables.
De plus, l’étude a révélé que les SuperAgers obtenaient des scores inférieurs à ceux des adultes plus âgés typiques sur les mesures de la dépression et de l’anxiété. Les problèmes de santé mentale , comme la dépression, sont des facteurs de risque connus de déclin cognitif et de démence. Ils ont également signalé des niveaux d’activité physique plus élevés au milieu de la vie, souligné l’importance d’ un sommeil de qualité et fait preuve d’indépendance dans leur vie quotidienne. Notamment, un mauvais sommeil est un facteur de risque important de déclin cognitif.
Explorer les facteurs de protection
La prédisposition génétique des SuperAgers à maintenir un esprit vif jusqu’à un âge avancé est un sujet d’intérêt. Les autopsies de cerveaux SuperAger donnés ont révélé des cellules plus grandes et plus saines dans le cortex entorhinal, une région du cerveau affectée au début de la maladie d’Alzheimer. Les cerveaux SuperAger contiennent également un nombre plus élevé de neurones von Economo, un type rare de cellule cérébrale censé faciliter une communication rapide à travers le cerveau.
Les résultats de l’étude offrent de l’espoir et des informations précieuses aux personnes dans la trentaine et la quarantaine qui souhaitent améliorer leur santé cérébrale à long terme. En adoptant un mode de vie qui inclut l’exercice régulier , la réduction du stress et d’autres habitudes saines, les individus peuvent potentiellement optimiser leurs capacités cognitives en vieillissant. Les résultats de l’étude soulignent l’importance de maintenir la forme physique, de réduire le risque cardiovasculaire, de donner la priorité à la santé mentale et de rechercher des soins appropriés pour les troubles de l’humeur.
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