Capire il caso Jonelle Matthews: la vera storia dietro la ragazza sul cartone del latte

Per oltre 30 anni, il mistero che circondava la scomparsa di una ragazzina del Colorado è rimasto irrisolto, finché alcuni operai edili non si sono imbattuti in una scoperta agghiacciante.

Jonelle Matthews scomparve in un caso sconcertante nel 1984, pochi giorni prima di Natale, catturando l’attenzione e la preoccupazione nazionale poiché fu una delle prime bambine scomparse a comparire su un cartone del latte.

La cronologia dal momento in cui la dodicenne è scomparsa dalla sua casa di Greeley, Colorado, circa 60 miglia a nord di Denver, fino allo scioccante arresto del suo presunto assassino nel 2020 viene esplorata in un documentario in due parti su un vero crimine intitolato The Girl on the Milk Carton, che andrà in onda domenica 25 agosto 2024 alle 19:00 ET/PT.

1. Chi era Jonelle Matthews?

Jonelle era l’adorata figlia adottiva di Jim e Gloria Matthews ed era più giovane della sorella Jennifer.

“Ha mostrato una forza fisica notevole ed era piuttosto testarda”, ha riflettuto la madre di Jonelle. “Fin da piccola, ha avuto le idee chiare sui suoi desideri… e li ha resi noti”.

All’epoca della scomparsa di Jonelle, Jim Matthews era preside della scuola elementare Platte Valley a Kersey, a circa 10 miglia da Greeley, e in precedenza aveva lavorato come amministratore presso una scuola cristiana.

La famiglia Matthews era considerata molto unita, frequentava regolarmente la chiesa insieme. Secondo la sua amica d’infanzia, Deanna Ross, Jonelle amava i tipici passatempi degli anni ’80, come andare in bici, pigiama party e seguire boy band come i Menudo.

“Era vivace e piuttosto rumorosa”, ha detto Ross. “La sua personalità era teatrale e drammatica; catturava l’attenzione senza sforzo”.

La ragazza sul cartone del latte è basata su una storia vera? — La ragazza sul cartone del latte | Fonte: IMDb

2. Cosa è successo la notte in cui Jonelle Matthews è scomparsa?

La sera del 20 dicembre 1984, Jonelle e Deanna si esibirono nel coro d’onore della loro scuola media, trasmettendo canti natalizi in una trasmissione locale via cavo.

Mentre il padre di Jonelle assisteva a una partita di basket per sua sorella Jennifer, sua madre era in visita a un familiare malato in California. Il padre di Deanna ha trasportato Jonelle nella sua casa su due livelli a Greeley verso le 20:00, notando che la porta del garage era socchiusa.

Circa 30 minuti dopo, Jonelle rispose a una chiamata, lasciando un messaggio per suo padre. La sua scomparsa è stata localizzata tra le 20:30 e il ritorno di Jim circa un’ora dopo in una casa vuota.

Jim cominciò a preoccuparsi solo quando Jennifer tornò alle 22:00 senza alcuna notizia di Jonelle.

Come riportato dal The Colorado Sun, Jim ha scoperto la televisione e il termosifone accesi vicino alla sedia di Jonelle, insieme a un paio di calze lasciate sul divano, con le scarpe tolte.

“Dopo circa trenta minuti dal mio rientro a casa, ho avvertito un istinto inquietante, perché le nostre figlie ci informavano sempre dei loro piani, di solito lasciandoci un biglietto o chiamandoci”, ha raccontato Jim al The Colorado Sun.

La polizia di Greeley ha trovato pochi indizi, a parte insolite impronte sulla neve fuori casa, mentre il Denver Gazette ha segnalato un tentativo di coprire le tracce usando un rastrello, poi rivelato durante l’accusa.

Quest’anno ha segnato la fondazione del National Center for Missing and Exploited Children, che ha lanciato il Missing Children Milk Carton Program nel dicembre 1984, in concomitanza con la scomparsa di Jonelle.

3. Quando furono ritrovati i resti di Jonelle Matthews?

Più di 35 anni dopo la sua scomparsa, i resti di Jonelle Matthews sono stati finalmente ritrovati.

Il 23 luglio 2019, i lavoratori alla ricerca di una conduttura in una zona remota a sud-est di Greeley, a circa 20 miglia da casa sua, hanno scoperto resti scheletrici, tra cui un cranio adornato da apparecchi ortodontici, secondo Oxygen.com. Jonelle indossava una gonna scozzese e un gilet di lana per la sua esibizione natalizia, e i resti erano abbinati ai suoi vestiti.

Due giorni dopo, le autorità hanno confermato che le ossa appartenevano a Jonelle, rivelando le prove di una ferita da arma da fuoco alla testa.

Il 9 ottobre 2020, una giuria popolare ha incriminato Steven Dana Pankey, una delle prime persone di interesse nel caso, con l’accusa di rapimento e omicidio. Pankey viveva nelle vicinanze ed era membro della stessa chiesa della famiglia Matthews.

Pankey aspirava a candidarsi a governatore dell’Idaho, avendo fatto due tentativi falliti (uno nel 2014 e un altro nel 2018), e mostrava una fissazione allarmante sul caso di Jonelle. Le prove dei dispositivi elettronici mostravano che aveva ripetutamente cercato dettagli sulla sua scomparsa.

La dichiarazione giurata di arresto ha rivelato che Pankey era a conoscenza di dettagli specifici, come il rastrello utilizzato per nascondere le impronte, informazioni che la polizia aveva volutamente tenuto nascoste ai media.

Inoltre, Pankey ha menzionato in una lettera del 2013 che “circa una settimana dopo l’incidente, ho notato che una coperta o un piumone erano scomparsi anche dalla residenza dei Matthews… certi eventi sono difficili da dimenticare”.

Le intuizioni dell’ex moglie di Pankey saranno presentate in The Girl on the Milk Carton, in onda domenica 25 agosto 2024.

“La sua ex moglie, testimone importante dell’accusa, racconta coraggiosamente la sua esperienza di convivenza con un fantasma disturbato e un assassino spietato, svelando prove chiave che hanno contribuito alla sua condanna”, si legge nel riassunto dello speciale.

4. A proposito della ragazza sul cartone del latte

Cinque giorni prima di Natale del 1984, iniziò il tragico caso della dodicenne Jonelle Matthews, quando scomparve dal suo soggiorno a Greeley, Colorado. Nel tentativo di localizzarla, Jonelle divenne una delle prime bambine scomparse la cui immagine fu posta su un cartone del latte, ma questa pubblicità non riuscì a riportarla indietro. Quasi 35 anni dopo il suo rapimento, i suoi resti furono scoperti a oltre 20 miglia da dove viveva.

In una bizzarra svolta degli eventi, un appassionato di crimini reali ed ex candidato a governatore, fissato sul caso di Jonelle da decenni, è diventato il principale sospettato. L’enigmatico Steve Pankey si era intromesso nell’inchiesta, fornendo volontariamente dettagli raccapriccianti sull’omicidio di Jonelle nella speranza di concludere un accordo.

L’ex moglie di Pankey si fa avanti come testimone cruciale nell’accusa contro di lui, raccontando coraggiosamente la sua esperienza con un manipolatore fantasioso e un assassino depravato, e rivelando prove fondamentali che alla fine hanno portato alla sua incriminazione.

Fonte