わずか7週間前、ロサンゼルス・クリッパーズはウェスタン・カンファレンスの第1シードだった。今、コーチ陣、ファン、評論家たちは、なぜ彼らが大敗し、順位を下げているのか理解できないでいる。
クリッパーズは最近の5試合のうち3試合で負けている。3敗とも14点以上の差だった。2月6日に34勝15敗で西地区首位に立って以来、10勝12敗となっている。
ラッセル・ウェストブルックが左手を骨折して戦線離脱したのは、ほぼ1か月後の3月1日のことなので、その責任を全てウェストブルックに負わせることはできない。
ロサンゼルスには優秀な人材が不足しているわけではなく、ヘッドコーチのタイロン・ルーはNBAでも最も優れたXとOのプレイコーラーの一人である。それでは何が問題なのだろうか？
ルー監督は、チームが十分にタフではないと考えている。月曜日のインディアナ・ペイサーズ戦で133対116で敗れた後、監督はチームを「弱い」と評した。
2月1日、ESPNのNBAアナリスト、ケンドリック・パーキンスはクリッパーズをリーグで最もタフなチームとみなし、「ビッグ・パークス・ビッグ・リスト・チャンピオンシップ・コンテンダーズ」ランキングでクリッパーズを1位に挙げ、短期間でクリッパーズがいかに衰退したかを示した。
クリッパーズは1月から3月にかけてペイント内での得点が6ポイント近く低下し、イビツァ・ズバッツが欠場しているときにスモールボールラインナップを組んでいることで批判を浴びている。しかし、問題は他にもある。
クリッパーズのファンはチームへの信頼を失いつつある。精彩を欠いたディフェンスを非難する声もある。また、2月28日にロサンゼルス・レイカーズが第4クォーターで21点差で逆転勝利を収めた試合でレブロン・ジェームズが34点を獲得したことがクリッパーズの士気を「殺した」と考える者もいる。
後者については、彼らは何かに気づいているのかもしれない。クリッパーズはレイカーズに敗れて以来、勝率500以上のチームに勝ったのは1チームだけであり、現在、7位のダラス・マーベリックスがわずか2ゲーム差で、プレイイン・トーナメントに引きずり込まれる危険にさらされている。
勝利の成功の著しい対照により、ファンの熱狂的な応援はプレーオフの見通しに関するパニック寸前まで変化した。
さらに、ジェームズ・ハーデンの実験には浮き沈みがあったが、彼でさえロサンゼルスを主力プレイメーカーとして引き上げることはできなかった。ペイサーズ戦の敗戦後、彼は記者団に対し、チームには解決すべき問題がたくさんあると語った。
「すべてだ。もしそれがひとつだけなら、信じてほしい、我々はそれを正確に特定できる。我々はそれを突き止め、そこに出て行ってそれを実行すれば、状況は変わるだろう。しかし、それは複数のことが組み合わさったものだ」とハーデンは彼らの問題について語った。
結局のところ、クリッパーズはシーズン終盤にチームとしてまとまらなければならない。彼らは攻撃と守備の両面で十分な武器を持っており、ファイナルで一致団結して戦うことができる。重要なのは、カワイ・レナードとポール・ジョージの時代に彼らを悩ませてきた、重要な瞬間に彼らがどれだけ信頼できるかということだ。
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