2017년에 데뷔하고 일본 니가타를 거점으로 하는 유명한 아이돌 그룹임에도 불구하고 NGT48의 명성은 2019년에 일본 엔터테인먼트 산업에 충격을 준 스캔들에 연루되면서 타격을 입었습니다. 그 결과 그룹은 스폰서와 팬의 지원을 잃었고, 운영 방식에 변화가 생겼습니다.
2019년 1월, 멤버 야마구치 마호는 아파트에 들어가자마자 두 남자에게 공격을 받았다고 폭로했습니다. 다행히도 이웃들이 그녀를 듣고 구해냈습니다. 그녀는 NGT48의 일부 멤버가 이 사건에 연루되었다고 비난하며, 그들이 공격자들에게 자신의 주소와 일정을 공개했다고 주장했습니다. 경찰이 가해자들을 체포했지만, 그들은 폭행을 부인하고 그저 아이돌과 이야기하고 싶었을 뿐이라고 주장하면서 20일 만에 풀려났습니다.
그룹 경영진에 사건을 보고했음에도 불구하고 야마구치 마호의 우려 사항은 해결되지 않았고 침묵을 지키라는 압력을 받기도 했습니다. 그 결과 그녀는 자신의 이야기를 공개하기로 결정했고 경영진은 그녀가 팬들에게 “문제를 일으킨” 것에 대해 사과하도록 강요했습니다. 이는 팬들 사이에서 전 세계적으로 분노를 일으켰고, NGT48 감독인 에츠로 이마무라의 행동 부족에 대한 사임을 요구하는 서명이 53,000개 이상 들어갔습니다.
폭행 후, 네티즌들은 야마구치 마호가 그룹의 잘 알려지고 높은 평가를 받는 멤버인 오기노 유카를 포함한 NGT48 멤버 4명을 언팔로우했다는 사실을 밝혔습니다. 자신을 변호하려는 시도에도 불구하고, 오기노 유카는 엄청난 비난을 받았고 야마구치 마호를 학대하고 폭행에 연루되었다는 혐의를 받았습니다. 조사 결과, 공격자 중 한 명이 야마구치 마호의 아파트 주소에 접근할 수 있도록 해준 NGT48 멤버 8명과 관계가 있다는 것을 인정했습니다. 이는 네티즌들의 의심을 더욱 확고히 했습니다.
NGT48 사건으로 인해 그룹의 평판이 크게 떨어졌고, 국내외적으로 광범위한 비난을 받았습니다. 그 결과, 그룹의 다가올 공연이 연기되었고, 여러 스폰서가 지원을 중단했으며, 열렬한 지지자인 니가타시는 그룹과의 관계를 끊겠다고 선언했습니다. 이에 대해 관리 회사는 가해자를 상대로 3,000만 엔의 손해 배상을 청구하는 소송을 제기했습니다. 또한 회사는 총 1억 엔의 재정적 손실을 보고했으며 멤버와 회사 간의 신뢰에 미치는 영향을 인정했습니다.
1년 이상 지속되었음에도 불구하고, 공격자들이 진술을 계속 바꾸고 책임을 회피하면서 소송은 장기화되었습니다. 결국, 두 가해자는 5년에 걸쳐 240만 엔을 지불해야 하고 NGT48을 포함한 AKB48 관련 행사에 참여하는 것이 금지되는 합의에 도달했습니다. 변호사는 NGT48 멤버들이 폭행에 연루되지 않았으며 야마구치 마호가 그들에게 보인 심각한 반응은 오해에서 비롯된 것이라고 명확히 밝히며 소송을 마무리했습니다. 그러나 이러한 설명은 대중을 설득하는 데 실패했습니다.
야마구치 마호를 둘러싼 논란에도 불구하고, NGT48은 하위 그룹 활동에서 그룹 전체 활동으로 초점을 옮겨 상황을 개선하기 위해 노력했습니다. 다양한 소셜 미디어 플랫폼에서 하세가와 레나, 스가하라 리코, 무라쿠모 후카 등 여러 멤버가 프로필에서 “NGT48″을 삭제하여 마호에 대한 지지를 표명했습니다.
2019년 4월 21일, NGT48 멤버 야마구치 마호, 하세가와 레나, 스가하라 리코가 그룹 탈퇴를 발표했습니다. 이 발표에서 야마구치 마호는 AKS 사장으로부터 “회사 파괴자”라는 말을 들었다고 밝혔습니다. 그녀는 단순히 사과만으로 문제를 처리하는 그룹에 계속 참여할 수 없다고 설명했습니다. 5월 18일에 야마구치 마호를 지지하는 다른 NGT48 멤버 7명이 참석한 가운데 세 멤버를 위한 작별 공연이 열렸습니다. 특히, 야마구치 마호에 대한 괴롭힘과 공격에 연루된 혐의를 받은 오기노 유카는 공연에 불참했습니다.
2021년 오기노 유카도 NGT48을 떠나 모델로 전향했다. 최근 그녀는 “미스 오기노의 나쁜 평판”이라는 YouTube 채널을 개설하고 야마구치 마호 사건을 해명하기 위해 두 개의 영상을 공유했다. 하지만 그녀의 채널은 네티즌들로부터 상당한 반발을 받았고, 많은 사람들이 분노한 댓글을 남기고 보이콧을 요구했다. 댓글 중에는 “왜 이렇게 달라 보일까? 외모가 위압적이야”, “NGT48에 해를 끼친 그녀가 이제 컴백을 원해?”, “그녀의 행동은 뻔뻔스럽고 그룹에 부끄러운 짓이야”, “그녀의 채널에 아직도 수천 명의 구독자가 있다는 게 믿기지 않는다” 등이 있었다.
공격으로 인해 그룹을 떠나야 했던 야마구치 마호는 연기에 집중했다. 1995년생인 이 전 아이돌은 그 이후로 “Panda Judges The World”, “Kekkon Dekinai Ni Wa Wake Ga Aru”, “Chocolate No Mahou”를 포함한 인기 TV 드라마에서 두드러진 역할을 맡았다.
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