Voormalig priester gearresteerd omdat hij 40.000 dollar aan kerkfondsen had uitgegeven aan Candy Crush

De autoriteiten hebben een katholieke priester gearresteerd en hem formeel beschuldigd van het verduisteren van meer dan 40.000 dollar uit kerkgelden om zijn verslaving aan mobiel gamen te ondersteunen.

Voordat zijn vermeende misdaden in 2022 werden ontdekt, diende dominee Lawrence Kozak in de St. Thomas More-kerk in Pottstown, Pennsylvania. Hij werd destijds gearresteerd op verdenking van misbruik van de creditcard van de parochie en het vergaren van meer dan $ 40.000 aan onkosten.

Hierna plaatste het aartsbisdom Philadelphia Kozak met administratief verlof en ontsloeg hem uit zijn functie bij de kerk. Op donderdag 25 april 2024 werd de 51-jarige ex-predikant officieel aangeklaagd voor diefstal en andere daarmee samenhangende misdrijven.

Volgens bronnen bij The Philadelphia Enquirer werd het grootste deel van het verduisterde geld gebruikt voor in-app-aankopen voor populaire mobiele games zoals Candy Crush en Mario Kart Tour. Hoewel er ook extra aankopen werden gedaan, werd het grootste deel van het geld via de App Store uitgegeven.

Priester beschuldigd van misbruik van kerkfondsen op Candy Crush ontkent beschuldigingen

Het onderzoek naar de zaak bevestigde dat een kerkelijke accountant tijdens een routineonderzoek van de financiën van de kerk een groot aantal Apple-transacties op de creditcard van de parochie ontdekte. De transacties bleken in september 2019 te zijn begonnen en gingen door tot de ontdekking van Kozak in juli 2022.

In zijn eerste interviews met rechercheurs beweerde Kozak dat hij niet opzettelijk de creditcard van de kerk voor de aankopen had gebruikt. Hij legde uit dat de kaart met zijn telefoon was verbonden voor geautoriseerde kerkelijke betalingen voor software en streamingdiensten.

Volgens Kozak waren de onbedoelde uitgaven aan Candy Crush en soortgelijke mobiele games het resultaat van zijn gebrek aan aandacht voor detail. Rechercheurs meldden dat hij zijn teleurstelling over zichzelf uitte omdat hij de situatie had laten escaleren en erkende dat hij geen geldig excuus had, behalve dat hij niet oplettend genoeg was.

Volgens financiële gegevens gebruikte Kozack aanvankelijk $ 10.000 van zijn persoonlijke middelen om een deel van de creditcardschuld te dekken. Na zijn arrestatie heeft hij via een cheque en een schriftelijke verontschuldiging een extra betaling van $ 8.000 aan de kerk gedaan.

De aanklager is ervan overtuigd dat de uitgaven niet toevallig waren, en Catholics4Change, een belangenorganisatie, heeft gedurende het hele onderzoek met de kerk samengewerkt. “Dit is een strafbaar feit dat vervolgd moet worden”, aldus een vertegenwoordiger. “Het is geruststellend dat de zaak nu in handen van de rechtbank ligt en niet uitsluitend in handen van het aartsbisdom.”