De zaak Jonelle Matthews begrijpen: het ware verhaal achter het meisje op het melkpak

Meer dan 30 jaar bleef het mysterie rond de verdwijning van een jong meisje uit Colorado onopgelost, totdat bouwvakkers op een huiveringwekkende vondst stuitten.

Jonelle Matthews verdween in 1984, enkele dagen voor Kerstmis, in een verwarrende zaak. Ze trok de landelijke aandacht en bezorgdheid, omdat ze een van de eerste vermiste kinderen was die op een melkpak stond vermeld.

De tijdlijn vanaf het moment dat het 12-jarige meisje verdween uit haar huis in Greeley, Colorado, ongeveer 60 mijl ten noorden van Denver, tot de schokkende arrestatie van haar vermeende moordenaar in 2020, wordt verkend in een tweedelige true crime-documentaire met de titel The Girl on the Milk Carton, die op zondag 25 augustus 2024 om 19:00 uur ET/PT wordt uitgezonden.

1. Wie was Jonelle Matthews?

Jonelle was het geliefde adoptiekind van Jim en Gloria Matthews en was jonger dan haar zus Jennifer.

“Ze toonde opmerkelijke fysieke kracht en was behoorlijk eigenwijs,” reflecteerde Jonelles moeder. “Vanaf haar vroege jaren was ze duidelijk over haar verlangens… en maakte ze die kenbaar.”

Ten tijde van Jonelles verdwijning was Jim Matthews directeur van de Platte Valley Elementary School in Kersey, ongeveer 16 kilometer van Greeley. Daarvoor had hij gewerkt als beheerder van een christelijke school.

De familie Matthews werd gezien als hecht en ging regelmatig samen naar de kerk. Volgens haar jeugdvriendin, Deanna Ross, hield Jonelle van typische jaren 80-tijdverdrijven zoals fietsen, pyjamafeestjes en het volgen van boybands als Menudo.

“Ze was levendig en behoorlijk luidruchtig,” zei Ross. “Haar persoonlijkheid was theatraal en dramatisch; ze trok moeiteloos de aandacht.”

Is Meisje op het melkpak gebaseerd op een waargebeurd verhaal? — Het meisje op het melkpak | Bron: IMDb

2. Wat gebeurde er de nacht dat Jonelle Matthews verdween?

Op de avond van 20 december 1984 traden Jonelle en Deanna op in het koor van hun middelbare school. Ze zongen kerstliederen tijdens een lokale kabeluitzending.

Terwijl Jonelles vader een basketbalwedstrijd voor haar zus Jennifer bezocht, bezocht haar moeder een ziek familielid in Californië. Deanna’s vader bracht Jonelle rond 20:00 uur naar haar split-level huis in Greeley en merkte op dat de garagedeur op een kier stond.

Ongeveer 30 minuten later beantwoordde Jonelle een telefoontje en liet een bericht achter voor haar vader. Haar verdwijning wordt gelokaliseerd tussen 20:30 uur en Jims terugkeer ongeveer een uur later in een leeg huis.

Jim begon zich pas zorgen te maken toen Jennifer om 22.00 uur terugkwam en niets over Jonelle had gehoord.

Volgens The Colorado Sun ontdekte Jim dat de televisie en de verwarming aanstonden naast Jonelle’s stoel, en dat ze een paar kousen op de bank had liggen, met haar schoenen uit.

“Toen we ongeveer dertig minuten thuis waren, voelde ik een verontrustend gevoel, omdat onze dochters ons altijd op de hoogte hielden van hun plannen, meestal door een briefje achter te laten of te bellen”, vertelde Jim aan The Colorado Sun.

De politie van Greeley vond weinig aanwijzingen, afgezien van ongewone voetafdrukken in de sneeuw buiten het huis. Volgens The Denver Gazette was er een poging gedaan om sporen te wissen met een hark, wat later tijdens de vervolging aan het licht kwam.

Dit jaar werd het National Center for Missing and Exploited Children opgericht, dat in december 1984 het Missing Children Milk Carton Program introduceerde, gelijktijdig met de verdwijning van Jonelle.

3. Wanneer werden de stoffelijke resten van Jonelle Matthews gevonden?

Meer dan 35 jaar na haar verdwijning werden de stoffelijke resten van Jonelle Matthews eindelijk gevonden.

Op 23 juli 2019 vonden werknemers die in een afgelegen gebied ten zuidoosten van Greeley, ongeveer 20 mijl van haar huis, naar een pijpleiding zochten, skeletresten, waaronder een schedel versierd met orthodontische beugels, aldus Oxygen.com. Jonelle had een geruite rok en een vest aangetrokken voor haar kerstoptreden, en de resten pasten bij haar kleding.

Twee dagen later bevestigden de autoriteiten dat de botten van Jonelle waren. Er werd bewijs geleverd dat ze een schotwond in haar hoofd had.

Op 9 oktober 2020 klaagde een grand jury Steven Dana Pankey, een vroege persoon van belang in de zaak, aan op beschuldiging van ontvoering en moord. Pankey woonde in de buurt en was lid van dezelfde kerk als de familie Matthews.

Pankey had ambities om zich kandidaat te stellen voor gouverneur in Idaho, nadat hij twee mislukte pogingen had gedaan (één in 2014 en een andere in 2018), en toonde een alarmerende fixatie op Jonelles zaak. Bewijs van elektronische apparaten toonde aan dat hij herhaaldelijk had gezocht naar details over haar verdwijning.

Uit de arrestatieverklaring bleek dat Pankey specifieke details wist, zoals de hark die werd gebruikt om voetafdrukken te verbergen. Deze informatie had de politie doelbewust voor de media verborgen gehouden.

Bovendien vermeldde Pankey in een brief uit 2013 dat “ik ongeveer een week na het incident opmerkte dat er ook een deken of dekbed was verdwenen uit de woning van de Matthews… bepaalde gebeurtenissen zijn moeilijk te vergeten.”

De inzichten van Pankey’s ex-vrouw zijn te zien in The Girl on the Milk Carton, dat wordt uitgezonden op zondag 25 augustus 2024.

“Zijn ex-vrouw, een belangrijke getuige in de aanklager, deelt moedig haar ervaringen met een gestoorde fantast en meedogenloze moordenaar, en onthult daarbij cruciaal bewijsmateriaal dat heeft bijgedragen aan zijn veroordeling”, aldus de samenvatting van de special.

4. Over het meisje op het melkpak

Vijf dagen voor Kerstmis in 1984 begon het tragische geval van de 12-jarige Jonelle Matthews toen ze verdween uit haar woonkamer in Greeley, Colorado. In een poging haar te vinden, werd Jonelle een van de eerste vermiste kinderen wiens afbeelding op een melkpak werd geplaatst, maar deze publiciteit kon haar niet terugbrengen. Bijna 35 jaar na haar ontvoering werden haar stoffelijke resten ontdekt op meer dan 20 mijl van waar ze woonde.

In een bizarre wending van gebeurtenissen werd een true-crime-liefhebber en voormalig gouverneurskandidaat, die al tientallen jaren gefixeerd was op Jonelles zaak, de hoofdverdachte. De raadselachtige Steve Pankey had zich in het onderzoek gemengd en gruwelijke details over Jonelles moord prijsgegeven in de hoop een deal te sluiten.

Pankey’s ex-vrouw treedt naar voren als een belangrijke getuige in de aanklacht tegen hem. Ze vertelt moedig over haar ervaringen met een manipulatieve fantast en een perverse moordenaar, en onthult cruciaal bewijs dat uiteindelijk leidde tot zijn aanklacht.

Bron