Compreendendo o caso Jonelle Matthews: a verdadeira história por trás da garota na caixa de leite

Por mais de 30 anos, o mistério em torno do desaparecimento de uma jovem do Colorado permaneceu sem solução até que trabalhadores da construção civil se depararam com uma descoberta assustadora.

Jonelle Matthews desapareceu em um caso desconcertante em 1984, poucos dias antes do Natal, atraindo atenção e preocupação nacional por ser uma das primeiras crianças desaparecidas a aparecer em uma caixa de leite.

A linha do tempo desde o momento em que a menina de 12 anos desapareceu de sua casa em Greeley, Colorado, aproximadamente 60 milhas ao norte de Denver, até a chocante prisão de seu suposto assassino em 2020 é explorada em um documentário de duas partes sobre crimes reais intitulado The Girl on the Milk Carton, programado para ir ao ar no domingo, 25 de agosto de 2024, às 19h ET/PT.

1. Quem foi Jonelle Matthews?

Jonelle era a querida filha adotiva de Jim e Gloria Matthews e era mais nova que sua irmã, Jennifer.

“Ela exibia uma força física notável e era bastante teimosa”, refletiu a mãe de Jonelle. “Desde seus primeiros anos, ela era clara sobre seus desejos… e os deixava conhecidos.”

Na época do desaparecimento de Jonelle, Jim Matthews era o diretor da Platte Valley Elementary em Kersey, cerca de 16 quilômetros de Greeley, e já havia trabalhado como administrador em uma escola cristã.

A família Matthews era considerada unida, frequentando regularmente a igreja juntos. De acordo com sua amiga de infância, Deanna Ross, Jonelle gostava de passatempos típicos dos anos 1980, como andar de bicicleta, festas do pijama e seguir boy bands como Menudo.

“Ela era animada e bem barulhenta”, disse Ross. “Sua personalidade era teatral e dramática; ela comandava a atenção sem esforço.”

A Garota da Caixa de Leite é Baseada em uma História Real? — A Garota na Caixa de Leite | Fonte: IMDb

2. O que aconteceu na noite em que Jonelle Matthews desapareceu?

Na noite de 20 de dezembro de 1984, Jonelle e Deanna se apresentaram no coral de honra da escola, exibindo canções de Natal em uma transmissão a cabo local.

Enquanto o pai de Jonelle assistia a um jogo de basquete de sua irmã, Jennifer, sua mãe estava visitando um membro doente da família na Califórnia. O pai de Deanna transportou Jonelle para sua casa de dois andares em Greeley por volta das 20h, notando que a porta da garagem estava entreaberta.

Cerca de 30 minutos depois, Jonelle atendeu uma ligação, deixando uma mensagem para seu pai. Seu desaparecimento é apontado para o horário entre 20h30 e o retorno de Jim cerca de uma hora depois para uma casa vazia.

Jim só ficou preocupado quando Jennifer voltou às 22h sem nenhuma notícia de Jonelle.

Conforme detalhado pelo The Colorado Sun, Jim descobriu a televisão e o aquecedor ligados perto da cadeira de Jonelle, ao lado de um par de meias dela deixado no sofá, com os sapatos dela tirados.

“Cerca de trinta minutos depois de chegar em casa, senti um instinto inquietante, pois nossas filhas sempre nos informavam sobre seus planos, geralmente deixando um bilhete ou ligando”, contou Jim ao The Colorado Sun.

A polícia de Greeley encontrou poucas pistas além de pegadas incomuns na neve do lado de fora da casa, com o The Denver Gazette notando uma tentativa de cobrir rastros usando um ancinho, posteriormente revelada durante a acusação.

Este ano marcou a criação do Centro Nacional para Crianças Desaparecidas e Exploradas, que lançou o Programa de Caixas de Leite para Crianças Desaparecidas em dezembro de 1984, coincidindo com o desaparecimento de Jonelle.

3. Quando os restos mortais de Jonelle Matthews foram encontrados?

Mais de 35 anos após seu desaparecimento, os restos mortais de Jonelle Matthews foram finalmente descobertos.

Em 23 de julho de 2019, trabalhadores que procuravam um oleoduto em uma área remota a sudeste de Greeley, aproximadamente 20 milhas de sua casa, descobriram restos de esqueletos, incluindo um crânio adornado com aparelhos ortodônticos, de acordo com Oxygen.com. Jonelle estava vestida com uma saia xadrez e um colete de lã para sua apresentação de Natal, e os restos combinavam com suas roupas.

Dois dias depois, as autoridades confirmaram que os ossos eram de Jonelle, revelando evidências de que ela havia sofrido um ferimento de bala na cabeça.

Em 9 de outubro de 2020, um grande júri indiciou Steven Dana Pankey, uma das primeiras pessoas de interesse no caso, por acusações de sequestro e assassinato. Pankey morava perto e era membro da mesma igreja que a família Matthews.

Pankey tinha aspirações de concorrer a governador em Idaho, tendo feito duas tentativas malsucedidas (uma em 2014 e outra em 2018), e demonstrou uma fixação alarmante no caso de Jonelle. Evidências de dispositivos eletrônicos mostraram que ele havia buscado repetidamente detalhes sobre o desaparecimento dela.

O depoimento de prisão revelou o conhecimento de Pankey sobre detalhes específicos, como o ancinho usado para disfarçar pegadas — informações que a polícia havia propositalmente ocultado da mídia.

Além disso, Pankey mencionou em uma carta de 2013 que “aproximadamente uma semana após o incidente, notei que um cobertor ou edredom também havia desaparecido da residência dos Matthews… certos eventos são difíceis de esquecer”.

As percepções da ex-esposa de Pankey serão apresentadas em The Girl on the Milk Carton, que vai ao ar no domingo, 25 de agosto de 2024.

“Sua ex-esposa, uma testemunha importante na acusação, corajosamente compartilha sua experiência de viver com um fantasista perturbado e assassino implacável, revelando evidências importantes que contribuíram para sua condenação”, de acordo com o resumo do especial.

4. Sobre a garota na caixa de leite

Cinco dias antes do Natal de 1984, o trágico caso de Jonelle Matthews, de 12 anos, começou quando ela desapareceu de sua sala de estar em Greeley, Colorado. No esforço para localizá-la, Jonelle se tornou uma das primeiras crianças desaparecidas cuja imagem foi colocada em uma caixa de leite, mas essa publicidade não conseguiu trazê-la de volta. Quase 35 anos após seu sequestro, seus restos mortais foram descobertos a mais de 20 milhas de onde ela morava.

Em uma reviravolta bizarra de eventos, um entusiasta de crimes reais e ex-candidato a governador — fixado no caso de Jonelle por décadas — tornou-se o principal suspeito. O enigmático Steve Pankey interveio no inquérito, oferecendo voluntariamente detalhes macabros sobre o assassinato de Jonelle na esperança de fechar um acordo.

A ex-esposa de Pankey se apresenta como uma testemunha crucial na acusação contra ele, contando corajosamente sua experiência com um fantasista manipulador e um assassino depravado, ao mesmo tempo em que revela evidências essenciais que levaram à sua acusação.

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